Cytokinen zijn hormonen die in het lichaam ervoor zorgen dat het afweersysteem gestimuleerd worden en ze fungeren als boodschapper-moleculen tussen cellen. Ze worden voornamelijk aangemaakt door T-lymfocyten (zie T-lymfocyten) als er een ziekteverwekker in het lichaam is binnen gedrongen. Cytokinen zorgen er dan voor dat andere cellen worden geactiveerd om het antigeen aan te vallen.

Als cytokinen gebruikt worden als bestrijding tegen kanker worden er bepaalde type witte bloedcellen uit de patiënt gehaald. Deze worden buiten het lichaam ingespoten met cytokinen moleculen en vervolgens weer in de patiënt gezet. Daarnaast kan het ook voorkomen dat cytokinen naast het gebruik van chemo toegepast worden. Dit doen ze omdat cytokinen ook de aanmaak van witte bloedcellen stimuleren en bij het gebruik van chemo kan er een tekort ontstaan van witte bloedcellen.